O contrabaixo acústico é um instrumento de cordas friccionadas por um arco, tocado com transpositor (soa uma oitava abaixo do que se lê na partitura) e também por pizzicato (beliscado em italiano) com os dedos. De entre os instrumentos da família das cordas na orquestra é o registo mais grave e também o de maior tamanho. É usado em grandes orquestras, em famílias de até 12 instrumentos, e também sozinho na música de câmara, no jazz e na música popular. As suas cordas, da mais aguda à mais grave, possuem a seguinte afinação: Sol-2, Ré-2, Lá-1, Mi-1. Há também baixos de cinco cordas, possuindo uma corda mais grave afinada em si (ou, mais raramente, Dó-2 ou Lá-3). O seu uso na música de concerto é variado. Quando apareceu era usado para reforçar a melodia mais grave das polifonias, quase sempre dobrando a melodia do violoncelo ou do violino. A partir de Beethoven passa a ser usado separadamente do violoncelo, e no final do século XIX o seu timbre passa a ser mais explorado nas orquestrações de formas variadas: misturado com os sons do fagote, do contrafagote, do clarone, etc., e também com os sons dos seus companheiros de partitura, o violoncelo e os tímpanos. Também no século XIX apareceram as primeiras peças para seu uso solístico em música de câmara e orquestral, às vezes afinado em Ré (um tom acima da afinação normal), num ato desesperado de trazer o seu timbre para o primeiro plano da massa harmónica. No jazz, o seu uso rítmico é profundamente explorado, por exemplo, com o walking bass. Nesse estilo é muito usada a técnica do pizzicato, mas o arco está presente também nos solos de músicos como Paul Chambers e Niels-Henning Ørsted Pedersen, entre outros. Em diversos estilos de música popular do século XX, é comum a utilização do baixo elétrico em vez do contrabaixo tradicional, este último inventado por Leo Fender nos anos 50.